众所周知，肝脏和酒精无法友好相处，但酒精到底如何毁掉酗酒者的肝脏却一直是个谜。尽管酒精（严格地讲，它是由两个碳原子构成的乙醇，其来源是酵母发酵）对肝脏造成一定损害，但试验表明这绝非全部原因。肝硬化对肝脏造成的严重不可逆损害似乎另有不为人知的原因，科学家可能已经解开谜团了。美国圣地亚哥市加州大学的贝恩德·施纳布尔带领的医学科研团队称，罪魁祸首是酒精对肠道及其细菌造成的影响。
少量饮酒人士是幸运的，因为肝脏能奇迹般再生，新细胞不断地取代老细胞。事实上如果肝脏被切去一大块，几天内就能长出来，并继续承担对人体摄入的有毒化学物进行处理的任务。乙醇就是一种有毒化学物，大量摄入乙醇可导致脂肪肝，一般通过戒酒可得到扭转。但肝脏所能承受的有毒化学物是有限的，肝硬化会对肝脏造成不可逆的损害，并最终导致肝脏衰竭。
奇怪的是某些抗生素似乎能减轻酒精对肝脏的影响。科学家先让老鼠服用抗生素消灭肠道内的细菌，然后再给老鼠服用乙醇，其肝脏受到的损害比未服用抗生素的类似动物要小得多。五年前，该发现促使施纳布尔博士研究酒精和肠道细菌之间的关系，不久前他在《细胞宿主与微生物》杂志上发表了最新发现。
施纳布尔博士研究发现，人体大量摄入酒精会干扰肠道的抗菌防御系统，尤其是抑制REG3B和REG3G两种凝集素蛋白的产生。这些蛋白能控制肠道里的细菌数量，所以突然缺失两种蛋白导致细菌数量激增。施纳布尔博士由此提出假设，细菌穿过肠壁进入肝脏。
他通过试验来检验该想法。他和同事让正常老鼠和经基因改造缺少两种凝集素蛋白的老鼠服用乙醇，试验持续八周。他们还通过基因改造使老鼠肠道内某些细菌发出荧光，以观察这些细菌是否留在肠道内。
结果确实如此，随着老鼠服用酒精量的增多，数量激增的发光细菌跑出了肠道。这些细菌进入老鼠的肝脏，引发激烈的免疫反应，大量白细胞进入肝脏引发炎症。白细胞会吞噬和消灭细菌，但长期炎症损害了宿主组织。两组老鼠都受到了影响，但体内缺少凝集素蛋白的老鼠受到的影响更大。在两组老鼠的肝脏和肠道内，细菌数量比对照组老鼠多出50%，最终导致肝脏严重受损。
研究人员接下来进行了反向试验，通过基因改造使老鼠产生的凝集素多于正常水平，结果发现老鼠在酒精的长期作用下，细菌并未大量繁殖，肝脏也没出现受损迹象。
这表明处理肠道细菌也许对酗酒者有所帮助。施纳布尔博士已经对此展开研究，他研究了八名酗酒者的肠道细菌，并与五名不喝酒者的肠道细菌进行对比，初步显示针对老鼠的研究结果适用于人类。寻找一种促进人体产生TEG3-蛋白的方法也许对酗酒者大有裨益。（译者： 清风笑湮雨 译言网）