在过去的一个半世纪里， 人类经历了各种变化。全球人口激增，从过去的10亿激增到70亿。在发达国家，人类平均预期寿命已从19世纪中期的45岁剧增至目前的80岁。我们的身体也发生了改变：现在大部分人都比我们的祖辈更高。
在工业化国家，例如英国、美国和日本，人类平均身高增加了最多达10厘米。但在过去的150年，有一个国家人口的平均身高增幅远远超过其他国家——荷兰。今天，荷兰的年轻男性和女性的平均身高分别为184厘米和170厘米，与19世纪中叶的荷兰人相比，均高出19厘米。 “这是一个十分不错的数据，令人感到惊讶，” 慕尼黑大学（University of Munich）经济史的荣休教授约翰·科姆洛斯（John Komlos）这样评价。
为什么人类会普遍增高？尤其是荷兰人？这种身高增长趋势是否还将持续，又将在何时结束？我们生活在空间站的后代或其他星球的人是否也会像看待霍比特人（hobbits，英国文学中的一种小矮人）一样看待他们的地球祖先呢？
对身体有益
在20世纪80年代，诸如此类的问题让科姆洛斯深受启发，当时，他是人体测量历史学的先驱。这个学科探究人类平均身高如何因不断变化的经济和社会条件而出现变化。此外，科姆洛斯还利用记录士兵身高的政府军事档案进一步探索二者之间的关系。
研究显示，人类个体身高的变化与两个因素密切相关：饮食和疾病。尤其是这两个因素在个体童年产生的影响。如果孩童时期没有得到足够的食物或者因为腹泻等疾病导致营养未能获得充分吸收，儿童得以成长至一个成人的最大高度的可能性将大大降低。
纵观历史，身高与健康密切相关的例子比比皆是。在西欧中世纪后期，当时黑死病使60%的人口丧命，而幸存者获得了充足的食物和不再拥挤的生活条件，二者正是抑制疾病传播的重要条件。这样的历史环境使西欧人显得相对地高于其他人。
但在17世纪，欧洲人的身高却处于历史最低点。法国人平均身高不超于162厘米。由于小冰河期，冬天的严寒削减了粮食产量。当时英国正经历着内战，法王路易十四发动了一系列战争，德国发生了“三十年战争”，整个欧洲弥漫着战争的硝烟。
18世纪工业革命时期，人们纷纷涌入城市，贫民窟大量出现，同样也阻碍了身高的发展。到了19世纪后期，社会动荡已经成为过去，农业生产大幅提高，自来水和市区卫生得到改善，经济进一步繁荣。西欧人平均身高不断上升，这种趋势持续了数十年。
在当代，身高与健康有着密切关系是显而易见的。朝鲜和韩国便是最好的对比。联合国人类发展指数(HDI)的计算考虑因素是 “预期寿命”、“教育年限”和“生活水平”。排名榜上有195个国家，朝鲜排名第188位。与韩国成年男性相比，朝鲜成年男性的身高落后3—8厘米。韩国在2014年的人类发展指数排名中位列第15。
然而，在一些发达国家，特别是美国，19世纪以来的身高增长已经趋于平稳。从18世纪革命战争到20世纪中期的第二次世界大战，美国人身高一直高于其他工业化国家的人口。但是今天，美国男性身高约为176厘米，女性163厘米，这一数据仅相当于45年前包括伍德斯托克（Woodstock）在内的嬉皮士的平均身高，远远落后于现代的荷兰人身高。
北欧人为何能遥遥领先? 科姆洛斯坚决认为，相对于美国获取营养和卫生保健的不平等体系，先进的欧洲国家更社会化的系统是构成体高差距的关键。
数以百万计的美国人没有医疗保险，也不会定期看医生。美国的孕妇几乎没有获得任何援助，而在荷兰，情况完全相反，科姆洛斯表示，“她们可以免费获得护士上门服务。”此外，三分之一的美国人肥胖，原因之一是吃得太多垃圾食品。由于发育和代谢问题，高热量的加工食品会使消费者的身高增长受到阻碍。
身材高大的魅力
值得注意的是，身材高大在许多文化中成为一种吸引力的象征。身高也成为一种衡量收入潜力的可靠指标。一篇发表于2004年而经常被援引的研究指出，每高出平均身高值一英寸，有关人士的每年收入有望额外增加789美元(相当于今天的976美元或625英镑)。
不过，高挑身材带来的利益是有限的。身高显然并不总与财富有必然联系，当然，著名运动员和时装模特除外。许多身价数千万的CEO并不个个都身材魁梧。科姆洛斯表示，人类身高昂带来的好处会在到了190厘米左右就逐渐消失；超过这个水平就不会再是美感高度，而是高得令人惊讶。
过度的身高可能不是“福”，反而是“祸”。进门时，身材高挑的人不得不弯腰；坐小汽车时也会遭遇困难。身材过高的人也更容易患上某些疾病，如关节和心血管疾病。在正式纪录中世界上历来最高的人罗伯特·瓦德洛（Robert Wadlow）就是一个典型的例子。因患脑下垂体疾病，他的身高猛增至2.72米（8英尺11英寸）。为了支撑如此高的身高，步行时他的腿需要托架扶助。最终因所用托架尺寸不合，导致水疱和随后的感染，瓦德洛不幸去世，年仅22岁。
鉴于这些因素和近来身高增长纪录，科姆洛斯认为人类身高可能已经达到了顶峰。“在我看来，荷兰人已经是所有人口中最高的了，” 科姆洛斯说。“在最佳条件下，他们的体高已经是人类的极限。”
达到新水平
如果我们确实已经达到了地球上人类的最大高度，那么在地球以外的星空呢？那些生活在太空或其他星球的人，最终会长得比普通地球人更高吗?
不同于地球的生活方式会改变人类形态这一概念经常出现在科幻小说中。金·斯坦利·罗宾逊（Kim Stanley Robinson）的获奖作品《火星》（Mars）三部曲中，我们在火星上开拓殖民地。据说，由于火星的重力只有地球的38%，在几代人之内，在火星上出生长大的地球人将远远高于他们的祖先。
虽然我们对生活在其他星球会是怎样的情况不能确定，直至我们到达那里为止，但是，我们可以从宇航员身上了解到一些远离地球时发生的变化。宇航员们在国际空间站（ISS）生活了几个月后，在这种无重力的环境下，他们的身高会增高几厘米，但这种暂时出现的额外高度会在回到地球上的几天后自然消失。
身高有所增加是因为宇航员身体内具有缓冲作用的椎间盘充满液体并不断胀大。通常情况下，地球重力会挤压椎间盘。不过，我们晚上平躺着睡觉，当我们醒来时，因为椎间盘充满液体，所以身高会略有增加。
与国际空间站相比，火星上的情况没有那么糟，重力会大得多。但是，殖民者可能打算永久居住在火星。这些勇敢的垦荒者很可能会有严重的背痛。但这些痛楚可能比不上其他已知的低重力引发的健康问题，包括骨质流失和内分泌系统失调。火星人不会进化成巨人，相反，他们的体质可能较弱。
开拓一个全新的星球肯定会有压力。火星是一个没有可供呼吸的空气的冰冷沙漠。所有食品生产和生活必须在受保护的环境中进行。另外，火星上的一天比地球长，这会打乱我们习以为常的24小时生物钟。
因为缺少所有地球上具备的舒适条件，火星人或太空人的平均身高很可能比他们居住在舒适地球上的伙伴们更矮一些。
（亚当·汉德哈兹(Adam Hadhazy)）