据纽约时报，大约25000年前，在西欧，最后一个洞穴熊死去，该物种灭绝了。但周一发表在“ 自然生态学与进化论 ”上的一项研究发现，现代棕熊中存在一些洞穴熊DNA，就像人类携带一点尼安德特人一样。
一项新的研究表明，棕熊可能与古代洞穴熊交配，现在携带一些已灭绝物种的DNA。Credit Lajos Berde
丹麦自然历史博物馆地理遗传学中心教授Ludovic Orlando表示，这一发现挑战了我们对灭绝的看法，他没有参与这项研究。“灭绝并不意味着遗传物质永远消失，”他通过电子邮件说道。
在这项新研究中，研究人员最初开始通过研究洞穴遗传学来了解洞穴熊。德国波茨坦大学的第一作者和博士后研究员阿克塞尔巴洛说，他们几乎像一只百灵鸟一样将他们为洞穴熊所获得的基因序列与现有的棕熊序列进行了比较。结果让他们感到惊讶。
洞穴熊的头骨，在25000年前灭绝了。这一发现是迄今为止相距甚远的哺乳动物物种首次携带彼此的DNA
“这些物种之间存在非常明显的杂交信号，”巴洛博士说。想知道他们的结果是否是侥幸，该团队然后将洞穴熊基因组与其他七只棕熊 – 一种古代棕熊和六种现代棕熊 – 进行了比较，并发现了相同的遗传混合。该研究表明，洞穴熊占棕熊基因组的不到1％至2.4％。
“我们根本没想到会发现这一点，因为它们在进化方面确实非常多样化，”巴洛博士说。该团队还能够确定基因在物种间双向流动，洞穴熊也携带一些棕熊DNA。研究发现，最近的基因转移来自洞穴熊到棕色。他说，棕熊与北极熊的关系比它们与一百多万年前分离的洞穴熊的关系更密切。洞熊主要是食草动物，而棕熊则是食肉动物，比洞熊小20％，骨骼更细腻。他说，一只棕熊可能在洞穴熊旁边看起来“懦弱”。
巴洛博士说，他们在大约25000年前在欧洲共享大致相同的领土。他说，两只阿拉斯加棕熊也表现出洞熊DNA的存在，这表明需要进一步调查的基因意外扩散。巴洛博士说，目前还不清楚为什么洞穴熊灭绝，尽管时间大致紧随着解剖学上现代人类从非洲到欧洲的迁移模式。最后一个洞穴生活在西欧，并且至少发现了一个骨架，其中嵌入了人造矛的碎片。
同样未知的是，熊物种之间的近亲繁殖是否为棕熊提供了任何进化优势，巴洛博士说他希望进行调查。在人们中，人们发现来自另一种名为Denisovans的早期人类物种的基因帮助藏人适应他们所生活的高海拔地区。
弗朗西斯克里克研究所古代基因组学实验室的Pontus Skoglund在某些方面表示，拥有相同地理位置的类似生物混合并具有重叠的遗传学并不奇怪。但它确实迫使科学家改变他们对“物种”的定义，就像不杂交的动物一样，他说。
Skoglund博士说：“它面对许多人在生物学中所具有的物种观念，并强调我们如何真正需要接受基因流确实发生的经验数据。”
奥兰多博士表示，他也有兴趣了解更多关于保存的基因以及可能导致洞穴熊灭绝的基因。“那些从未在棕熊身上发现的洞穴熊基因（因为不相容）可能对于理解物种形成过程至关重要，”他说。
巴洛博士说，遗传混合工作对如何保护今天的濒危动物具有重要意义。他想知道具有来自其他物种的DNA的动物是否应该优先保存，因为它们可能更加坚硬，或者生物学家是否应该优先保护具有较少遗传混合的“较纯”动物。他说，更好地了解已经灭绝的物种也可以帮助保护主义者为保护今天濒临灭绝的物种提供最佳条件。