在发育过程中起更重要作用的因素究竟是先天遗传还是后天经历？先天后天（Nature versus Nurture）之争正是要回答这个重要问题。
先天后天之争是心理学领域最古老的哲学问题之一。那么，对于先天和后天的问题，人们究竟在争论什么？
先天指的是能影响一个人从外表到性格等方面的全部基因和遗传因素。
后天指的是能影响一个人的所有环境因素，包括儿时经历、教育方式、人际关系和文化氛围。
即使在今天，不同心理学分支的理论仍旧认为先天和后天因素中的一种比另一种更重要。例如，生物心理学的理论往往强调遗传和生物因素影响的重要性。行为主义理论则把分析重点放在环境因素对行为的影响上。
细说先天后天之争
遗传和环境因素中哪个对人类行为的影响更大？在个人性格的形成过程中，遗传性状和生活经历哪个作用更重要？先天后天之争是心理学领域最古老的哲学问题之一。学者争论的焦点是遗传和环境因素在人类发育过程中作用的相对大小。
柏拉图、笛卡尔等哲学家认为，人的某些特征是天生的，也就是说，无论环境怎样，这些特征都会自然而然地出现。这些先天论者认为，人类所有或大部分行为和特征都来自遗传。
支持这种观点的人相信，人类的所有特征和行为都是生物演化的结果。
从父母那里获得的遗传性状影响了个体差异，而个体差异让每个人与众不同。
另一部分思想家则不这样认为。约翰·洛克（John Locke）坚持白板理论（tabula rasa），也就是说，人出生时心智如白板一样空空如也。这种理论认为，一个人的特征和学识都是其生活经历赋予的。
经验主义者认为，人的全部或大部分行为和特征都是后天习得的。行为主义是典型的基于经验主义的理论。行为主义者认为，人的所有行动和举止都是条件反射的结果。约翰·B·华生（John B. Watson）等理论家认为，无论人的遗传背景怎样，只要经过训练，都会做相同的事、成为相同的人。
先天与后天因素影响特征的例子
比如，一个人在学术上获得了巨大成功，那么他的成功是源于出色的基因还是得天独厚的成长环境呢？倘若一个人虐待妻儿，其原因是生来就有暴力倾向，抑或其父母就有类似行为，他耳濡目染便也学会了呢？
人的某些特征（天性）是由生物因素决定的，例如某些遗传病、眼睛的颜色、发色和肤色。寿命、身高等其它特征也很大程度上由生物因素决定，但同时也受环境因素和生活方式的影响。
乔姆斯基提出的语言习得机制（language acquisition device, LAD）就是先天主义心理学理论的一个很好的例子。这种理论认为，所有孩子的大脑天生就具有学习和使用语言的能力。
人的有些特征则是在环境影响下形成。人的行为举止就受到父母教育方式和自身经历等方面的影响。比如，小孩如果经常看到别人说“请”和“谢谢”，也能学会这种礼貌的表达。而小孩如果经常在操场上看到大孩子使用暴力，他的行为也能变得很有攻击性。
阿尔伯特·班杜拉（Albert Bandura）的社会学习理论就是经验主义心理学理论的一个例子。该理论认为，人们通过观察他人的行为不断学习。他做了一个著名的不倒翁实验，证明小孩仅仅通过观察他人的攻击性行为也能做出攻击性行为。
先天与后天因素如何相互影响
研究人员可以确定，遗传和环境之间的相互作用往往是最重要的影响因素。在美国公共广播公司的科学节目《新星》（Nova）中，凯文·戴维斯（Kevin Davies）描述了属于这种现象的一个有趣的例子。
绝对音感指无需提示音就能准确辨别音调高低的能力。研究人员发现，绝对音感的能力往往在家族中世代相传，并且可能是受单基因控制。不过，他们同时也发现，单纯拥有这种基因并不足以使一个人发展出绝对音感的能力。事实上，只有幼年期受过音乐训练的人才能够让这种遗传能力显现出来。
身高也是受先天和后天双重影响的特征。出生于高个子家族的孩子很可能遗传了高个子基因。不过，如果他成长在物质贫乏的环境中，无法获得足够的营养，那么他可能永远都长不到在健康环境中他应该达到的身高水平。
关于先天与后天的现代观点
心理学发展至今，关于先天和后天的争论仍未尘埃落定。比如，优生学就是在先天主义理论的极大影响下掀起的一轮运动。心理学家弗朗西斯·高尔顿（Francis Galton）是博物学家查尔斯·达尔文的表弟，也是“先天后天”和“优生学”这两个词的创造者，他相信智力是遗传决定的。高尔顿认为，高智商个体应该与高智商的人结婚，并多生育后代，而不那么聪明的人则不该繁衍后嗣。
如今，大部分科学家都认同先天和后天因素会共同影响人的行为和发育。但是，心理学的诸多领域仍然存在先天和后天之间的争论，比如同性恋行为的原因和智力水平的决定。尽管持极端先天主义或极端经验主义的学者寥寥无几，但研究人员和专家学者仍会就生物因素和环境因素对行为影响程度的问题展开辩论。
越来越多的人开始意识到追究遗传或环境因素对某一性状的影响到底多大并没多少意义。事实上，影响一个性状的因素众多，人们不可能用简单的方法把这个问题研究清楚。这些影响因素包括相互作用的遗传因子，相互影响的环境因素，如社会经历、文化氛围，还有遗传和环境因素的相互影响。今天，很多研究者的兴趣在于探究基因和环境两者如何互相调节其对人类特征的影响。（译言网 译者： JacquelineShawn 原作者：Kendra Cherry）