新华社华盛顿５月２１日电（记者周舟）红薯通常被认为起源于美洲，但２１日发表在美国《国家科学院学报》上的一项新研究认为，“红薯家族”可能起源于亚洲。
红薯属于旋花科番薯属，此前化石证据显示，“红薯家族”植物可能在３５００万年前起源于北美洲。但美国印第安纳大学等机构研究人员在印度找到了５７００万年前的一些叶片化石，研究结果显示，包括红薯在内的旋花科番薯属植物可能起源于古新世时期。古新世距今６５００万年到５３００万年，当时地球上的大陆分布与今天不同，红薯起源地属于当时的东冈瓦纳大陆，这个地方现在属于亚洲。
这项研究中使用的１７个化石是迄今发现最早的旋花科化石。旋花科番薯属植物因质地较软，其化石难以保存。印度比巴尔·萨尼古代科学研究所的研究人员在印度东北部梅加拉亚邦发现了这些化石。
研究人员用显微镜分析了化石叶片的形状和结构，并与现存番薯属植物的叶脉和细胞进行对比，发现了它们之间的进化关系。
新研究还表明，“红薯家族”旋花科番薯属与“土豆家族”茄科茄属在进化树上分叉的时间比此前认为的更早。此外，阿根廷最近发现了５２００万年前的茄科化石，这些证据可能说明“红薯源于东半球，土豆源于西半球”。