有些人会把拳头般大的杜兰朵大蜘蛛当成宠物饲养，然而，它那毛茸茸的身躯、肥肥粗粗的脚以及锐利的毒牙，足以让一般人鸡皮疙瘩到满地！更遑论那些从小就怕蜘蛛的人，这会让他们瞬间崩溃！现在怕蜘蛛的人有福了！只要吃下药，马上让你能将大蜘蛛当宠物把玩！
荷兰心理学家Merel Kindt 与Marieke Soeter 想解决人们恐惧蛛蜘的心理，首先要试验对象吃药，再要求这些有蜘蛛恐惧症的人去摸大蜘蛛！这真的有可能成功吗？只见一名妇人小心翼翼地靠近蜘蛛的笼子，鼓足勇气伸手摸了大蜘蛛的背，一开始她吓傻了，但她又马上露出克服恐惧的兴奋表情，完成这项看似不可能的任务！部份受测者甚至还意犹未尽地说：我可以再摸一次吗？这些受测者自己也不敢相信，而且好像还摸上瘾了！还有人想把它直接抓在手上！
这篇惊人的研究最近发表在名为「行为精神病学」（Behavioral Psychiatry）期刊中，结果显示：只要服用propranolol 这种药物，经过两分钟时间，15 名有蜘蛛恐惧症的受试者，在克服用手摸蜘蛛的恐惧表现上，明显优于控制组。这个结果让Kindt 自己也惊讶！因为大多数的心理学家都得花上经年累月的时间，来协助他们的病人克服恐惧，但他竟然只花了两分钟，就有这么棒的治疗成果。
当人们要唤醒某段记忆时，比方说与蜘蛛的接触经验，大脑必须追溯与其相关的神经网路，完成「记忆再固化」（memory reconsolidation） ，而propranolol 的作用在于，它能打断这个程序，让原有的记忆受损。人们并不会忘记蜘蛛的样子，但他们却不会再把蜘蛛与恐惧连结在一起。该研究团队正是利用这个机制，抹除受测者对蜘蛛的恐惧，并用成功触摸蜘蛛的成就感取而代之。而在试验结束3 个月后，再对同一批人进行测试，结果显示，大部份的人比试验刚结束时，更不怕蜘蛛了！多数的受测者即使经过了长达一年的时间，疗效也依旧存在。
这个试验的大成功，也让Kindt 更加野心勃勃，他认为「阻断记忆再固化」这个机制，将是心理治疗领域一盏明灯，除了帮助人们克服对蜘蛛的恐惧外，propranolol 应可广泛运用在其他的恐惧症。比起现行的种种疗法，这种疗法不仅更便宜而且更有效，一旦证明它的可行性，将可减少人们生活中的各种焦虑，也能让人们忘掉创伤后症候群（post traumatic stress disorder，PTSD）所带来的伤痛，让这些人回复正常的生活。目前Kindt 与认同他的科学家，正极力说服其他在相关领域的学者。不过，仍有两个障碍需要克服，一来，这个「阻断记忆再固化」的想法，大大颠覆了以往对于记忆形成机制的认知；再者，则是道德层面的问题：心理治疗师真的有权利改变人们的记忆吗？
记忆的形成机制被打破
所有的记忆的始于短期记忆，而经过反覆地回想，加强记忆的效果，最后终于在神经突触（synapse），以蛋白质建构出唤起记忆的路径，转变成长期记忆。长久以来，许多科学家认为，一旦长期记忆形成后，就无法再把它抹除或改变，就如同光碟中的影片，它可能会毁损，但你绝对无法改变内容！
不过，在1999 年时，神经学家Karim Nader 就试图打破这个观念。他以老鼠为试验对象，先让它们听到哔哔声，随即对它们电击。经过几次以后，老鼠只要一听到哔哔声，就会吓得一动也不动，成功地在它们身上建立起哔哔声与电击的制约反应。之后Nader 在播放哔哔声时，喂这些老鼠吃下一种有助大脑蛋白质合成，名为anisomycin 的抗生素，神奇的是，它们对哔哔声不再觉得害怕了！这是因为每当一段记忆被唤起时，都需要经过再强化。也就是说，长期记忆的路径是需要不断地保养的，而只要在这段期间利用药物，打断再固化的程序，就能改写记忆。
Kindt 的试验就是受到Nader 的启发，过去在诊所里时，他常以各式传统疗法来治疗病患，比方说：营造一个让蜘蛛恐惧症患者，能一步步与蜘蛛接触的环境，让他们渐渐习惯。然而疗效却很不稳定，不是每次都有效，而且有时还会复发，种种缺点让他感到很不满意。此外，那些对于蜘蛛的恐惧记忆并没有被改变，而只是另外建立起一段新的记忆。而且在看到治疗成果前，病患还得被迫长时间去面对他们所害怕的事物，这对他们无疑是一种折磨！有鉴于此，他才开始投入以propranolol 治疗恐惧症的研究。
propranolol 影响记忆的各种状况仍待进一步实验
不过，这项疗法还是有许多限制。一来propranolol 的毒性与副作用还不确定；再者，在日常生活中，有许多恐惧是无法在实验室中模拟出来的，像是对死亡的恐惧，以及退伍军人历经残酷战争后，所产生的创伤后压力心理障碍症。
此外，科学家们对于以再固化为理论基础之各式新创疗法的有效性，尚未达成共识。目前该理论只在动物试验上被证实，而在人类上则未有定论。2011年就有一篇报告指出Kindt 与其他相关研究的种种缺陷，包括：试验结果的再现性不高，结果会随着测量方法不同而异，而且也还无法证明打断记忆再固化的相关机制。因此，还需要进一步研究，以了解再固化在人脑中的运作过程，以及阻断它的确切方法。
人们该不该去除不好的记忆？
西北大学的Paul Reber 教授则从另一个层面提出质疑：人们为了治疗恐惧而去抹除部份记忆，这样做真的值得吗？Kindt 则强调，他并不是要抹除病患的恐惧记忆，而只是让他们回想起来时，不再那么害怕。但其实在成功触摸大蜘蛛一周后，他的许多受试者还是会怕蜘蛛，当他们一步步走向蜘蛛时，还是会有一点抗拒，但他们却没有因此而心跳加速，手也不会发抖，所以即使他们自己觉得不可能，也还是顺利摸了蜘蛛。
能改写记忆真的是一件好事吗？如果可以的话，有哪一段记忆是你想要修改的呢？这些问题并没有明确的答案。不过，请试着想想，害怕某些事物不正是你或是你的亲友的人格特质之一吗？如果这些恐惧对生活并不会造成太大的困扰，留着似乎也无妨。
（首图来源：Flickr/Allan Ajifo CC BY 2.0 ） （technews 作者谢佳盛）