第一课：并没有很多不同
提问人类的大脑有没有性别上的不同，就像问咖啡是不是有益健康——科学家们似乎还没有得出确定的答案。例如，2013年，有报道声称男人和女人的大脑区别之大，“导致他们简直就是两个物种”。接着在2015年，头条报道又声明事实上大脑“根本就不存在性别差异"。
所以哪个才是答案呢？男人和女人的大脑有区别——吗？
什么是性别差异？
为了解除这个困惑，我们需要思考，在学术语境下，“性别差异”究竟指什么。为了阐释这个概念，我使用了之前协助开发的基于网页的工具来对一些真实数据绘制散点图。下面三张图展示了样本人群的测量数据分布。粉色代表女性，蓝色代表男性。大部分人集中于其性别的平均值，也就是那些”块“的峰值。峰值左右两侧的样本分别表示其低于或高于性别平均值。
我增加了三个假设研究对象的个人数据，苏，安和鲍勃。他们并非真人，只是用来举例。他们的数据点被叠加在几百人的数据集上。
在讨论大脑之前，先来看看其他的一些性别差异。大部分人，描述男人和女人身体的区别时，首先会提到外部生殖器的不同。下图展示了拥有给定尺寸生殖器官（阴蒂或阴茎）的非变性人数量。
样本中的所有女性，包括假设的苏和安，其生殖器尺寸在一定范围内。所有的男性，包括鲍勃，其生殖器尺寸在一个不同的范围内。基于这个测量，人类几乎全部可以被精确地区分性别。
接下来，让我们考虑另外一个我们都可以看到并理解的性别区别：身高。我们可以看到紫色重叠的部分。除非特别高或者特别矮的人，只知道人的身高无法将其确定地划分为男性或女性。然而，即使我们都知道，有些女性要高于男性，我们依然可以把这个指标称为性别差异。
现在让我们来考虑人类大脑中的一个典型的性别差异。这张图根据一项最近的研究绘成，表述了在结构性连接上的性别差异，也就是大脑各区域组成的网络的连接程度。男人和女人的测量值的分布基本是一样的，有90%的重叠。苏和鲍勃的数据几乎一样，安的数据比男性平均值要高。
由此可以看出，大脑的性别差异与生殖器官的性别差异非常不同。依据大脑的结构性连接数据来正确判断一个人的性别的概率低达51%。由于这个概率并非50%，所以严格来说，性别差异是存在的。这句话的意思是，性别可以解释这个特征的一部分，而并非非男即女。在范围的一端，可能女性多一些，另一端男性多一些。但是对于中间的大部分来说，这个特征并非完全关乎性别。
这样的微小的差异是很重要的。任何关于性别差异的研究发现对于科学家和医生来说都是有价值的。因为它可能引出其他更有意义的差异，例如基因，荷尔蒙，环境等。大脑表现出来的的性别差异提供了关于这些差异如何作用于大脑的线索。这些线索能够帮助我们理解，为什么人体对于感染疾病、药品生效，甚至正常的发育过程会产生差异，而不仅仅是男人区别于女人。
除了与人类健康的相关性，新闻媒体很少会提到性别差异。实际上，性别差异已经成为制造刻板印象的噱头。大脑的微小差异被用来解释大量的基于性别的典型行为，从打猎到清扫房子。尽管人们直观地感觉到大脑的不同一定会导致行为的不同，然而并没有证据表明人类大脑的性别差异与一些特定的功能或行为有直接联系。所以当你认为更强的大脑连接意味着更强的多任务处理或者阅读地图的能力时，需要慎重考虑。
自己动手来评估性别差异
上面的图阐释了，为什么提问“到底有没有性别差异”这样一个只能用“是”或“否”来回答的问题，并不能提供具体有效的信息。我们需要思考更精确的问题：性别在多大程度上存在差异，重合的部分又占了多大比例呢？
任何关于性别差异的严谨的科学报告都包含了回答这些问题的所有信息。然而很多记者并不阅读这些报告，他们经常依赖于新闻报道，而这些报道经常歪曲差异的本质和意义。因此，头条新闻也可能是错误的。例如，在2013年那篇声称男人和女人有根本性差异的报道中，性别之间平均超过86%的部分是重叠的。2015年那篇展示大脑并无性别差异的文章呢？那些作者实际上根本就没那么说。事实上，他们只是提供了一个罗列了真正的性别差异的清单。
下次你碰到关于性别差异的问题，如果你能拿到一个研究报告，你可以通过sexdifference.org来自己分析差异。输入每个性别的平均值和方差，这个工具会自动绘制一个图形，计算重叠程度。这样你自己就可以发现，这个特征在多大程度上与性别有关。
如果你找不到分析差异的值，不要惊讶。这些作者可能没有在报告中提供，或者它们实际上并没有在性别中间进行比较。以去年那篇关于办公楼内温度舒适程度的报告为例，媒体为此激动了很久，纷纷解释为什么女性职员总觉得办公室很冷。浏览一下这个论文就会发现，研究中根本就没有涉及男性！这种情况下计算重叠程度就有困难了。
为什么重叠部分很重要？
性别之间的重叠部分看起来十分明显，并不需要解释。然而，对它的忽视导致教育者们将男孩和女孩分到单一性别的教室以关照他们的大脑差异，也导致医生根据性别来开药方，而非更相关的因素，如体重。即使是出于好意，这些行为其实等同于刻板印象。因为他们以为相关指标的分布看起来更像上面第一个图，即使它们的分布也许更像最下面那一个。
几乎每天都有新的相关研究被发表，这些研究一旦被过度诠释，就有可能增强关于性别的刻板印象。绝大部分神经学家不愿意这样做。然而那些这样做了的神经学家，往往更受到媒体和公众的欢迎。他们为性别歧视行为提供了动力，并将整个研究领域置于消极的境地。想要应对各种不够严谨的阐释，最好的方法就是检验数据来得出自己的结论。
而数据，会为自己代言。
（译言网 译者： windyhot）