Junchang Lu
泥潭通天龙化石在中国赣州被发现。
它们有羽毛和喙，和驴子体型相似，无法飞翔。它们不是鸟，而是一种和鸟类相近的恐龙。
在周四发布于《科技报告》的一篇学术文章中，科学家们这样形容泥潭通天龙化石(Tongtianlong limosus)，它们是最新被发现的恐龙品种，生活在距今1500万年前 。
“它们看起来很怪，”苏格兰爱丁堡大学(Edinburgh University)的古生物学者史蒂芬·L·布鲁赛特(Stephen L. Brusatte)表示。布鲁赛特形容泥潭通天龙扁平的鼻子骨骼结构和羽冠“长得像外星人一样”。
泥潭通天龙所属的窃蛋龙类化石最早于一个世纪前被发掘；这次发现的泥潭通天龙化石保存完整，为研究窃蛋龙提供了更加丰富的资源。
Zhao Chuang
一个画家试图重现泥潭通天龙死前的景象，它双脚陷入泥潭，奋力挣扎。6600万年前的中国赣州地区遍布丛林和泥沼。
4年前，泥潭通天龙化石在中国江西省赣州地区的一处学校施工工地被发现。“化石是由一个负责爆破的工人发现的，”布鲁赛特说道。“有时候科学发现和无知仅仅是一步之遥。”
化石随后被转交给中国地质科学院的古生物研究员吕君昌，他曾在赣州研究另一种窃蛋龙。（那里兴起的建筑工地同时带来了化石考古的春天。）
化石被发现时的姿势十分独特，恐龙头部上抬，前肢伸展开来。科学家们认为它在泥潭中挣扎试图脱身直至死亡。“这是窃蛋龙类化石首次被发现在死前做挣扎状，”吕君昌在邮件中写。
曾与吕君昌有过合作研究项目的布鲁赛特也加入了泥潭通天龙的研究。
窃蛋龙并非鸟类的直接祖先，但是与后来进化成鸟类的那一支恐龙的确拥有共同的兽脚类恐龙祖先。比如，它们都长有招摇的羽毛，“羽毛就像是它们广告牌，”布鲁赛特表示。
这两类恐龙的共同祖先长有牙齿，但没有喙。窃蛋龙类的喙是“趋同进化”的产物，指不同生物在条件相近的环境中，形成功能相同或相似的形态结构。
Junchang Lu
化石在一处学校建筑工地的爆破现场被发现。
泥潭通天龙和其他窃蛋龙类的饮食习性还尚属未知。与迅猛龙不同，“窃蛋龙不是传统意义上的肉食者，”布鲁赛特表示。也许它们还吃植物、坚果、昆虫、小的动物和软体动物，布鲁赛特补充道。或者它们有可能是杂食动物。也许它们像鸟类一样，因为不同种类的窃蛋龙的喙也不同，它们吃的也会有不同。
目前在赣州被发现的六类窃蛋龙都彼此相异，科学家认为这表明了这些恐龙进化之快。
“那时是恐龙的兴盛时期。”布鲁赛特说。
这一论述与一些古生物学者认为恐龙早在灭绝前就已经数量大幅减少的观点相悖。大部分科学家认为恐龙灭绝的原因是由于6600万年前的小行星撞击地球。
“这些恐龙化石标本的发现将会帮助我们更好地理解研究窃蛋龙类的系统演化，”约翰·霍普金斯大学(John Hopkins University)的科学家艾米·巴拉诺夫(Amy Balanoff)表示，她并没有参与这次研究。“关于这些来自中国南部发现的化石标本，还有一点值得注意的是，这一发现说明了恐龙身体形态的多样性。”
然而巴拉诺夫对于布鲁赛特关于恐龙演化速度的观点并不确定，因为科学家并没有对发掘地的地质层年龄进行精确的追溯。“你无法确认那是一百万年前的或是一千万年前的，”她说道。
本文根据《纽约时报》报道编译。