一项全面的新调查对最先进的真菌培育蚂蚁 – 切叶蚁的进化成功的新见解。
切叶蚁成长为地球上最大的殖民地，拥有数百万只蚂蚁，并有最多样化的分工劳动力。到现在为止，科学家已经蚁群归功于真菌。但是新的研究表明，其他不太复杂的蚂蚁同样也种植的的真菌。
研究人员在本周发表在分子生态学杂志上的一篇新论文中认为，这种独特的 （但仍然知之甚少的 种植技术）成功可以归功于切叶蚁的进化。
对来自巴西，德克萨斯州以及其间各地的所有47种叶蚂蚁物种进行遗传分析表明，这些蚂蚁起源于南美洲。调查结果还表明，这些蚂蚁也种植真菌。
不像其他真菌生长的蚂蚁，切叶蚂蚁可以用新鲜切割的叶子喂养真菌花园，而不仅仅是分解小块。这使得该群体可以利用更广泛的植被并扩大到更广泛的栖息地 – 多样化，适应性。
但是新的研究表明，由切叶蚁生长的真菌是由其他蚂蚁生长的相同类型的真菌。真菌将新鲜的叶子转化为氮的能力，蚂蚁的能量来源，是蚂蚁采用的栽培方法的结果。
“种植驯化作物的能力是人类历史和进化的一个重大转折点，我们认为，直到最近，切叶蚁情况都是如此。”莱斯大学进化生物学家斯科特·所罗门说道。。“我们的研究结果表明，我们认为我们’知道’关于切叶蚁的几件事情是不正确的。”
与其说是一种真菌本身，它激发了切叶蚁蚁群的复杂性 （其特点是多样化的劳动力和巢穴，有时足够大以至于可以被空间看到），不如说遗传变异和园艺技术的独特组合，解释了切叶蚁成功。
德克萨斯大学研究员Ulrich Mueller说：“这不是使它们变得特别的作物。“我们发现切叶蚁和它们的真菌共同进化，尽管这并不令人意外，但证据表明，这种共同进化发生的方式比以前认为的更为复杂。”