假如你把婴儿放在一个房间里，里面有一条蛇和一只蜘蛛。婴儿会跟这些动物一起玩，还是远离它们？
这并不是一个假设的问题，专门研究恐惧的科学家正在积极探索这个问题的答案。
众所周知，在婴儿眼中，活生生的动物比毛绒玩具有趣得多。研究发现，即使这些动物是蛇或蜘蛛，这种兴趣仍然不会消失。
这样的研究让我们得以对恐惧的本质，以及恐惧产生的原理和时机有了新的了解。
美国弗吉尼亚大学的恐惧研究专家朱迪·德罗切(Judy DeLoache)表示，蛇给人类带来的恐惧是当今世界上最普遍、最强烈的恐惧之一。不过，德罗切并没有参与这项新研究。
有一种最简单的观点得到了很多人的认同，那就是我们生来就害怕蛇。他们认为，由于一些蛇可以致人死地，所以我们已经进化出了对这种动物与生俱来的恐惧感。
研究结果似乎也证实了这一观点：给11个月的婴儿展示蛇的照片，并且分别配上恐怖和快乐的声音。当播放恐怖的声音时，婴儿盯着蛇的照片看的时间更长，而播放快乐的声音时则相对较短。
另外一项研究则分别给蛇的照片配上了恐怖和快乐的脸，最终也得到了类似的结果，表明小宝宝会将蛇与恐怖联系起来。
然而，这些研究都无法提供确凿的证据，我们也无法询问这些婴儿是否真的害怕蛇。
一项新的研究重新评估了婴儿对蛇的反应。该研究的作者试图推翻人类生来怕蛇的这种观念。他们在让婴儿观看蛇和大象的视频时衡量了这些小宝宝的生理反应，并且给视频都配上了恐怖和快乐的声音。
他们随后试图吓宝宝一跳，看看他们有什么反应。他们向这些婴儿使用了一种“惊吓探测”的方法。在这个案例中的他们在婴儿观看视频时，出其不意地呈现明亮的闪光或亮光。
如果宝宝已经感觉害怕，这种惊吓将引发更强烈的反应：就好比我们看恐怖电影时，或者当我们已经很紧张时，会对某些刺激产生更激烈的反应。
“但是我们发现，当他们观看蛇的视频时，即使搭配更恐怖的声音，他们的惊跳反应也并没有更大。”该研究的联合作者、美国罗格斯大学的瓦内萨·罗布(Vanessa LoBue)说。
事实上，婴儿的惊跳反应反而会降低。他们的心脏反应同样会降低，表明他们并不害怕。
换句话说，尽管婴儿会给予蛇更多的关注，但这并不会引发恐惧。
这项研究结果已经发表在《实验儿童心理学期刊》(Journal of Experimental Child Psychology)上。
罗布早就预料到这种结果。无论是人类还是猴子，婴儿对蛇的兴趣都高于其他动物，表明蛇有些特别。
正因为我们对蛇更感兴趣，所以更容易在某些情况下转化成恐惧。
德罗切也认为儿童对蛇并没有与生俱来的恐惧感。“只不过，他们往往会很快发现蛇，并对蛇作出反应。”例如，研究表明，小宝宝能在很多没有蛇的照片里很快发现一张有蛇的照片。
罗布认为，现在可以明确的是，人类对蛇和蜘蛛的恐惧并非与生俱来，而是受到文化的调整和影响。
“虽然我们发现小宝宝会对蛇作出不同的反应，意味着他们都很特别，但这似乎与早期的恐惧并无关系。”她说，“对某个东西投入较多关注或许有可能简化今后的恐惧学习过程。这可以促进恐惧学习。”
罗布表示，我们没有进化出对某种东西与生俱来的恐惧感其实是件好事。“与生俱来的恐惧感不利于我们适应不同环境。”她说，因为这会限制小宝宝探索新事物的欲望。
相反，我们进化出了更快地学习恐惧的能力，以便应对一些可能对我们构成威胁的东西。
(【侨报】 编辑: 枫渔)