感染寄生虫弓形虫使狼成为狼群领袖的可能性高出 46 倍。研究表明，这种寄生虫在野外的影响一直没有得到充分的研究，它在生态系统和动物行为中的作用也被低估了。
一项对 26 年狼行为数据的研究，以及对 229 只狼血液的分析表明，感染寄生虫弓形虫使狼成为狼群领袖的可能性高出 46 倍。研究表明，这种寄生虫在野外的影响一直没有得到充分的研究，它在生态系统和动物行为中的作用也被低估了。
如果你有一只猫，你可能听说过这种寄生虫。这种微生物只能在猫科动物体内进行有性繁殖，但它可以在几乎所有温血动物中感染并茁壮成长。
这包括人类，它可以引起一种典型的无症状（但仍可能致命）的寄生虫病，称为弓形虫病。
一旦它进入另一个宿主，单个刚地弓形虫寄生虫就需要找到一种方法将它们的后代带回猫体内，如果它不想成为进化的死胡同。它有一种令人毛骨悚然的方式来最大化它的机会。
感染寄生虫的老鼠等动物开始承担更多的风险，在某些情况下，实际上会被猫尿液的气味致命地吸引，因此更有可能被它们杀死。
对于较大的动物，如黑猩猩，这意味着与大型猫科动物（如豹子）发生冲突的风险增加。感染了弓形虫的鬣狗也更有可能被狮子杀死。
黄石国家公园的灰狼（Canis lupus）并不完全是猫的猎物。但有时它们的领地与美洲狮 （P uma concolor） 的领地重叠，美洲狮 （P uma concolor） 是已知的刚地弓形虫携带者，这两个物种都捕食麋鹿 （Cervus canadensis）、野牛 （Bison bison） 和骡鹿 （Odocoileus hemionus），它们也可以在那里找到。
狼也有可能被感染，可能是因为偶尔吃了死去的美洲狮，或者摄入了美洲狮的粪便。
显示假设的狼-美洲狮-T的图表。刚地地震反馈回路。（Meyer、Cassidy 等人，通信生物学，2022 年）
近27年来收集的关于狼及其行为的数据为研究寄生虫对野生中间宿主的影响提供了一个难得的机会。
由黄石狼项目的生物学家康纳·迈耶（Connor Meyer）和基拉·卡西迪（Kira Cassidy）领导的研究人员还研究了狼和美洲狮的血液样本，以衡量刚地弓形虫感染率。
他们发现，与美洲狮有很多领地重叠的狼更有可能感染弓形虫。
但也有一个行为后果，风险承担显着增加。
受感染的狼群分散到新领地的可能性要高出11倍。受感染的雄性有50%的概率在六个月内离开他们的狼群，而未感染的雄性则更典型地为21个月。
同样，受感染的雌性有25%的机会在30个月内离开她们的背包，而那些没有被感染的雌性则为48个月。
受感染的狼也更有可能成为狼群领袖。弓形虫可能会增加睾丸激素水平，这反过来又可能导致攻击性和支配力的增强，这些特征将有助于狼确立自己作为狼群领袖的地位。
这有几个重要的后果。群主是繁殖的人，弓形虫的传播可能是先天性的，从母亲传给后代。但它也会影响整个包装的动态。
“由于灰狼群的群体生活结构，狼群领袖对他们的狼群伙伴和群体决策有不成比例的影响，”研究人员在他们的论文中写道。“如果领头狼感染了刚地弓形虫并表现出行为变化......这可能会产生一种动态，由一只狼体内的寄生虫引发的行为会影响狼群中的其他狼。
例如，如果狼群首领在大胆地进入新领地时寻找美洲狮尿液的气味，他们可能会面临更大的寄生虫暴露，从而在整个狼群中感染弓形虫的比率更高。这会产生一种重叠和感染增加的反馈循环。
这是令人信服的证据表明，微小的、未被充分研究的因素可以对生态系统动态产生巨大影响。
研究人员写道：“这项研究展示了社区层面的互动如何影响个人行为，并可能扩大到群体层面的决策、人口生物学和社区生态学。
“将寄生虫感染的影响纳入未来的野生动物研究对于了解寄生虫对个体、群体、种群和生态系统过程的影响至关重要。”
该研究已发表在Communications Biology上。
本文的早期版本于 2022 年 11 月发布。