六千六百万年前，海洋里充满了大型顶级掠食者，与现在不同。
研究人员在白垩纪晚期发现了一种新的海洋蜥蜴物种——Khinjaria acuta，展示了恐龙灭绝之前海洋生态系统的多样性。这个物种是沧龙家族的一部分，它凸显了海洋中充斥着各种巨型捕食者的时代，而不像今天的生态系统由少数顶级捕食者主导。图片来源：安德烈·阿图钦
六千六百万年前，海洋里充满了大型顶级掠食者，与现在不同。
古生物学家发现了一种奇怪的新海洋蜥蜴物种，它的牙齿像匕首一样，生活在恐龙时代末期。他们发表在《白垩纪研究》上的研究结果表明，海洋生态系统与我们今天所看到的截然不同，有许多巨型顶级掠食者吃大型猎物，这与现代生态系统不同，现代生态系统中只有一些顶级掠食者——如大白鲨、逆戟鲸和豹海豹——支配。
Khinjaria acuta 是沧龙科的成员。沧龙不是恐龙，而是巨型海洋蜥蜴，是今天的科莫多龙和水蚺的亲戚，它们在 6600 万年前的霸王龙和三角龙时代统治着海洋。
金贾利亚拥有强大的下巴和长长的、匕首般的牙齿来捕捉猎物，使它看起来像噩梦一样。它是恐龙灭绝之前栖息在摩洛哥海岸附近大西洋的极其多样化的掠食者动物群的一部分。
国际合作和多样化的捕食动物群
该研究基于从卡萨布兰卡东南部的磷酸盐矿收集的头骨和部分骨骼。这项研究涉及来自英国巴斯大学、马拉喀什自然历史博物馆、法国巴黎国家自然历史博物馆 (NMNH)、德克萨斯州南卫理公会大学 (美国) 和巴斯克地区（毕尔巴鄂）。
Khinjaria acuta 头骨化石。图片来源：巴斯大学
领导这项研究的巴斯大学生命科学系和米尔纳进化中心的尼克·朗里奇博士说：“这里值得注意的是顶级捕食者的多样性。” “我们有多个物种比大白鲨还要大，它们都是顶级掠食者，但它们都有不同的牙齿，这表明它们以不同的方式捕猎。
“有些沧龙的牙齿可以刺穿猎物，有些则可以切割、撕裂或压碎猎物。现在我们有了Khinjaria，它的短脸上布满了巨大的匕首状牙齿。这是历史上任何时间、任何地方看到的最多样化的海洋动物群之一，它就存在于海洋爬行动物和恐龙灭绝之前。”
丰富的灭绝前生态系统
摩洛哥的多种海洋爬行动物生活在小行星撞击墨西哥尤卡坦半岛之前。喷射到高层大气中的灰尘和细颗粒遮蔽了阳光数月，造成黑暗和降温，导致地球上的大多数物种灭绝。
恐龙在陆地上被消灭，少数幸存的哺乳动物、鸟类和蜥蜴物种多样化以取代它们。与此同时，海洋中也发生了同样的情况。
Khinjaria acuta 头骨重建。图片来源：尼克·朗里奇博士
沧龙、蛇颈龙、巨型海龟以及整个鱼类家族都消失了。这为鲸鱼和海豹开辟了道路，旗鱼和金枪鱼等鱼类也出现了。然而，撞击后演化的生态系统却有所不同。
“在过去的6600万年里，生态系统结构似乎发生了巨大的变化，”朗里奇说。 “白垩纪晚期顶级捕食者的这种令人难以置信的多样性是不寻常的，我们在现代海洋群落中没有看到这种情况。”
现代海洋食物链只有少数大型顶级掠食者，如虎鲸、白鲨和豹海豹等动物。白垩纪有大量的顶级掠食者。
古代和现代海洋生态系统的比较
朗里奇博士说：“我们不仅仅是要摆脱老演员并重新塑造新演员来扮演相同的角色。故事发生了巨大的变化。
“现代生态系统中有须鲸和海豚等捕食小型猎物的捕食者，但捕食大型猎物的动物并不多。白垩纪有大量捕食大型猎物的海洋爬行动物。我们不知道海洋爬行动物是否有某些因素导致了生态系统、猎物或环境的不同。但对于鱼、海龟，甚至海洋爬行动物来说，这是一个极其危险的时期。”
NMNH 的 Nathalie Bardet 教授表示：“摩洛哥的磷酸盐沉积在浅而温暖的陆表海中，处于上升流系统之下；这些区域是由深、冷、营养丰富的水流上升到地表形成的，为大量海洋生物提供食物，从而养活了许多捕食者。这可能是白垩纪末在摩洛哥观察到的这种非凡古生物多样性的解释之一。”
“在恐龙时代的最新地质时期，摩洛哥的磷酸盐使我们沉浸在上白垩纪海洋中。没有哪个矿床提供了这一时期如此多的化石和如此多的物种”，NE 教授说。 NMNH 的贾利勒。 “继‘海洋泰坦’、Thalassotitan、‘锯齿’沧龙 Xenodens、‘星齿’沧龙、Stelladens 等等之后，现在出现了 Khinjaria，一种长着匕首状牙齿的新沧龙。
“容纳下颌肌肉组织的头骨后部的伸长表明了可怕的咬合力。”
参考文献：
Nicholas R. Longrich、Michael J. Polcyn、Nour-Eddine Jalil、Xabier Pereda-Suberbiola 和 Nathalie Bardet 撰写的“来自摩洛哥马斯特里赫特阶的一种奇异的新 plioplatecarpine 沧龙”，2024 年 3 月 1 日，白垩纪研究。
DOI：10.1016/j.cretres.2024.105870
资助：西班牙科学、创新和大学部、欧洲区域发展基金、Eusko Jaurlaritza、Euskal Herriko Unibertsitatea