随着在遥远行星上寻找生命的活动升温，NASA的凌日系外行星勘测卫星（Transiting Exoplanet Survey Satellite，TESS）正在让我们离目标更近。于2017-2018年发射的TE...
随着在遥远行星上寻找生命的活动升温，NASA的凌日系外行星勘测卫星（Transiting Exoplanet Survey Satellite，TESS）正在让我们离目标更近。于2017-2018年发射的TESS将使用凌日法，鉴别绕太阳系外最亮恒星公转的行星。当一颗行星经过或越过它的恒星时，会遮挡住一些恒星的光。TESS 搜寻这些光亮中泄露的秘密，从而揭示出行星的存在并提供关于它的更多信息。
TESS将能够获悉它所观察的行星的大小，以及行星需要多长时间完成沿轨道一圈的运行。这两部分信息对于了解一个星球是否能够支持生命是至关重要的。几乎所有其他的行星的分类将来都会自跟踪观测，这些跟踪观测由TESS团队地面望远镜以及地基－空基观测完成，将在2018年发射的NASA的詹姆斯韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）也在计划之列。相对来说，开普勒任务（Kepler mission）搜寻从地球到天鹅座之间距离数千万光年内的系外行星，而TESS将在我们的太阳系周围数百光年以内搜寻系外行星。
TESS将通过将天空分割成26个不同的部分即测量意义上的瓦片(tiles)进行勘测。该航天器的强大的相机将在每一区持续观测27天，每两分钟测量一次从最亮的目标发出的可见光。TESS将观测根据明显程度和亮度被分为第十二等的星星，其中一些是肉眼可见的。等级越高，意味亮度越低。相比之下，大多数人都能看到的星星的昏暗程度等同于清澈的夜空中的六等星，以及在北斗七星里最暗的三等星。
在TESS将观察的星星中，小的明亮的矮恒星是理想的鉴别对象，TESS目标选择工作组联合主席Joshua Pepper解释说。TESS的科学目标之一是找到和地球以及超级地球一样的行星。这些都是很难发现的，因为它们的体积远小于其公转恒星。但将TESS集中在较小的恒星上使得发现小行星更容易。这是因为恒星被行星遮挡的光与行星的大小成正比。
科学家希望TESS在它执行宇宙飞行任务的两年中至少观察20万颗恒星，最终发现成千上万的新系外行星。
虽然搜索凌日行星是TESS的主要目标，TESS也将通过客户调查（Guest Investigator，GI）对其他天体进行观测。因为TESS将要进行的是一项近全天的勘测，所以它有能力对许多不同类型的天文目标开展调研。
“GI目标是将源自TESS的科学量最大化，”Padi Boyd说，她是NASA戈达德太空飞行中心的GI计划办公室主任。“虽然TESS被设计成能够探测从前面经过恒星的行星，但它独特的任务特点意味着TESS能够包含的潜科学不仅仅是系外行星。”根据Boyd所说，TESS能够探测的对象的广泛范围是GI计划的一部分，包括燃烧的年轻恒星，二元双星，附近星系中的超新星，甚至包含遥远的活跃星系中的超大质量黑洞。“我们希望更广泛的科学界将提出多种关于TESS的独特的科学妙想，我们希望鼓励更大的群体有更广泛的参与，”她说。
基于TESS未来几年扩大我们宇宙知识的可能性，研究人员们对TESS所能带来的潜在发现感到兴奋。“关于TESS很酷的一件事情是有一天我能够和我的女儿去乡下，指着一个恒星说‘有一颗行星围绕着那颗恒星’，”TESS项目科学家Stephen Rinehart说。
(编辑：Ashley Morrow 翻译：Helen 校对：Mirai）