据国外媒体报道，对太空探索技术公司（SpaceX）来说，在2018年发射一艘前往火星的无人龙飞船已经变得越来越不可能。将飞船安全送入太空深处并成功在火星表面着陆的技术还未完全成熟。然而，计划的推迟也为SpaceX公司提供了新的可能，那就是在2020年发射两艘龙飞船。
红龙号太空船登陆火星的概念图
美国航空航天局（NASA）行星科学部主任吉姆·格林（Jim Green）近日表示，2020年的发射窗口任务安排已经越来越满。在近日于华盛顿举行的“人类前往火星”（Humans to Mars conference）会议上，格林说：“每26个月，前往火星的‘高速公路’就会打开，而这段路程将会十分拥挤。我们把SpaceX的红龙号（Red Dragon）太空船发射作为窗口期的第一个任务，而窗口期最后一个任务将是另一艘红龙号太空船。SpaceX已经宣布了这两艘飞船的计划。”NASA也计划在2020年发射一台火星登陆器。
不过，SpaceX公司还没有正式宣布两艘红龙号太空船在2020年的发射任务。该公司发言人约翰·泰勒（John Taylor）在接受采访时也表示，他还需要再了解一下2020年发射红龙号太空船的问题，之后才能做出回答。不过，其他业界消息来源已经指出，SpaceX公司肯定已经考虑了这一计划，只是还未做出最终的决定。
此前，SpaceX公司创始人伊隆·马斯克（Elon Musk）曾经饶有兴趣地提到过NASA的火星探测漫游者任务（Mars Exploration Rover， MER）。这项任务开始于2003年，两台火星车，勇气号（Spirit， MER-A）和机遇号（Opportunity， MER-B）在2004年1月登陆火星。伊隆·马斯克的主要构想是确保两艘太空船顺利着陆，并首次尝试利用试验性的超声速反推技术，在稀薄的火星大气层中减缓太空船下降的速度。
红龙号太空船如果能在火星表面成功着陆，将具有里程碑式的意义。在进入火星大气层时，太空船的重量大约为8吨，之后它将烧掉大约两吨的推进燃料，以顺利落在火星表面。相比之下，目前登陆火星的最大人造物体——好奇号火星探测器——在进入火星大气层之前重量为3.6吨，但经过一系列过程最终降落在火星表面时，它的重量降到了900千克。推进式着陆之所以能成为载人火星登陆任务的关键，就在于它可以将载重量提高到30吨。
截至目前，SpaceX公司还未公开谈论火星登陆器的载荷，但他们很可能会搭载一些NASA的设备和实验装置，并向各个大学公开征求研究构想。值得期待的是，如果两艘红龙号太空船成功抵达火星，那与飞船所搭载设备有关的技术和科学成果，都将为未来人类探索火星提供帮助，而这也是SpaceX公司的长期目标。