天文学家计算出 12 颗以前不为人知的卫星围绕我们太阳系最大的行星运行，使已知总数达到 92 颗，而土星只有 83 颗。
新视野号于 2007 年拍摄的木星及其卫星木卫一的红外图像。 (NASA/JHUAPL/SwRI/GSFC)
太阳系中最著名的卫星之争正在激烈进行。在 2019 年输给土星之后，木星再次飙升。天文学家计算出 12 颗以前不为人知的卫星围绕我们太阳系最大的行星运行，使已知总数达到 92 颗，而土星只有 83 颗。
未命名的卫星轨道已发布在国际天文学联合会小行星中心的 通告中，该中心记录了在太阳系中发现的所有小天体。
这些观测是由卡内基科学研究所的天文学家斯科特·谢泼德领导的，他在寻找太阳系外神秘的假设行星九期间意外发现了大量以前未知的木星卫星后带头发现了这些发现。
“木星恰好在我们寻找极远太阳系天体的搜索区域附近的天空中，”谢泼德在他的团队发现了十几颗新卫星后于 2018 年说道。
我们刚刚发现这些物体实际上并不奇怪。它们又小又暗，很难看到，尤其是当木星就在那里时，它们又大又反光。
然而，在寻找第九大行星的证据时，研究人员使用了比以往任何时候都更强大的望远镜，以更高的分辨率放大，比过去的其他观测更广阔的视野。
这使他们能够发现可能逃过先前检测的小卫星。根据Sky & Telescope的说法，新发现的卫星中有九颗距离木星相当远，它们以逆行运动的方式运行，与木星的自转方向相反。
这并不奇怪；木星的大部分卫星都在逆行。这一运动意味着它们可能正在经过被木星引力捕获并留在轨道上的岩石。
其他三颗卫星离木星更近，并且与木星的自转方向相同。这些较小的顺行卫星更难看到，因为木星比它们更亮，但它们可能是在木星轨道上形成的。
这些卫星是在 2021 年和 2022 年被发现的。木星附近任何以相同方向和相同速度在天空中移动的物体都是潜在的卫星，但确认它们需要时间。
需要进行后续观察，一个月然后一年后，以确保该物体仍然存在，仍在绕木星运行。然后，这些后续观察也可用于绘制物体的轨道图。
这可以告诉我们木星及其卫星的历史。例如，逆行卫星被认为是在木星轨道上捕获的三个较大天体的残余物，这些天体在与其他天体碰撞后解体。但几年前发现的其中一颗卫星 Valetudo 的顺行轨道与逆行卫星的轨道交叉。
这表明逆行卫星可能是由与轨道与 Valetudo 相似的顺行卫星碰撞产生的。找到更多的卫星将有助于验证或驳斥这个想法。
与此同时，木星和土星周围极有可能还有更多我们尚未发现的卫星。实际上，哪个星球拥有更多并不重要。在这场比赛中只有一个明显的赢家：科学。