今年夏天，美国宇航局的好奇号火星探测器在经历了一个狭窄的、沙地林立的山口之后，最近抵达了“含硫酸盐的单位”，这是夏普山一个长期寻找的地区，富含含盐矿物。科学家推测，数十亿年前，随着水的干涸，溪流和池塘会留下矿物质。假设假设是正确的，这些矿物提供了诱人的线索，说明红色星球的气候如何以及为什么从更像地球一样变成今天的冰冻沙漠。
今年夏天，美国宇航局的好奇号火星探测器在经历了一个狭窄的、沙地林立的山口之后，最近抵达了“含硫酸盐的单位”，这是夏普山一个长期寻找的地区，富含含盐矿物。科学家推测，数十亿年前，随着水的干涸，溪流和池塘会留下矿物质。假设假设是正确的，这些矿物提供了诱人的线索，说明红色星球的气候如何以及为什么从更像地球一样变成今天的冰冻沙漠。
美国宇航局的好奇号火星车使用其桅杆相机（Mastcam）在驶向该场景的中心时捕捉了此全景，该区域于8月14日（任务的第3，563个火星日或sol）形成了狭窄的“Paraitepuy山口”。来自： 美国宇航局/喷气推进实验室-加州理工学院/美国空间研究组织
这些矿物是在好奇号于2012年着陆前几年被美国宇航局的火星勘测轨道飞行器发现的，因此科学家们已经等待了很长时间才能近距离观察这种地形。到达后不久，漫游车发现了各种各样的岩石类型和过去水的迹象，其中包括爆米花质地的结核和咸味矿物质，如硫酸镁（泻盐是一种），硫酸钙（包括石膏）和氯化钠（普通食盐）。
他们为任务的第36次钻孔样本选择了一块绰号为“Canaima”的岩石，选择这并非易事。除了科学考虑之外，该团队还必须考虑漫游车的硬件。好奇号在其 7 英尺（2 米）臂的末端使用冲击式或千斤锤式旋转钻头来粉碎岩石样品以进行分析。最近，手臂上磨损的制动器使该团队得出结论，一些较硬的岩石可能需要太多的锤击才能安全钻孔。
美国宇航局的好奇号火星车使用其桅杆相机或Mastcam来捕捉绰号为“玻利瓦尔”的山丘的全景 。来自： 美国宇航局/喷气推进实验室-加州理工学院/美国空间研究组织
“就像我们在每次钻头之前所做的那样，我们刷掉了灰尘，然后用钻头戳了Canaima的顶部表面。没有划痕或压痕表明它可能被证明是难以钻探的，“好奇号的新项目经理，南加州NASA喷气推进实验室的Kathya Zamora-Garcia说。“我们停下来考虑这是否对我们的手臂构成任何风险。通过新的钻孔算法，为了尽量减少打击乐的使用而创建，我们觉得收集Canaima的样本很舒服。事实证明，不需要打击乐。
该任务的科学家期待使用化学和矿物学仪器（CheMin）和火星仪器（SAM）的样品分析来分析部分样品。
这个网格显示了美国宇航局的好奇号火星探测器使用其机械臂末端的钻头钻出的所有36个孔。火星车分析钻井作业中的粉末状岩石。网格中的图像是由好奇号手臂末端的火星手透镜成像仪（MAHLI）捕获的。来自： 美国宇航局/喷气推进实验室-加州理工学院/美国空间研究组织
驾驶困难
前往富含硫酸盐的地区的旅程使好奇号穿越了危险的地形，包括去年八月的沙质“Paraitepuy山口”，它蜿蜒在高耸的山丘之间。火星车花了一个多月的时间才安全导航，最终到达目的地。
虽然尖锐的岩石会损坏好奇号的车轮（其中还剩下大量生命），但沙子可能同样危险，如果车轮失去牵引力，可能会导致漫游车卡住。火星车司机需要仔细导航这些区域。
这些山丘阻挡了好奇号的天空视野，要求火星车根据天线指向地球的位置以及它可以与经过头顶的轨道飞行器通信多长时间来仔细定位。
在冒着这些风险之后，该团队获得了任务中一些最鼓舞人心的风景，漫游车使用其桅杆相机或Mastcam拍摄了8月14日的全景图。
“我们每天早上都会收到新的图像，只是敬畏，”好奇号科学运营协调员JPL的Elena Amador-French说，他负责管理科学和工程团队之间的合作。“沙岭很华丽。你看到他们身上完美的小漫游车轨道。悬崖很漂亮 - 我们非常接近墙壁。
但这个新区域也有其自身的挑战：虽然在科学上令人信服，但岩石地形使得很难找到一个所有好奇号的六个车轮都处于稳定地面上的地方。如果火星车不稳定，工程师不会冒险拆开手臂，以防它可能会撞到锯齿状的岩石。
第36次在夏普山上成功钻孔。来自： 美国宇航局/喷气推进实验室-加州理工学院/美国空间研究组织
“科学结果越有趣，火星似乎就越能给我们带来障碍，”阿马多尔-弗兰奇说。
但是，最近标志着它在火星上的第10个年头的漫游车及其团队已经准备好迎接他们冒险的下一个篇章。