研究人员发现了对连接大脑不同部位的“白质”桥造成损害的事件连锁反应。它从髓磷脂开始，髓鞘形成保护鞘以保护神经元并帮助它们更有效地沟通。当髓磷脂层磨损时 - 部分是由于衰老，高血压等因素 - 它们被称为小胶质细胞的免疫细胞从大脑中清除。
开发治疗阿尔茨海默氏症和相关痴呆疾病的方法之前，我们需要弄清楚它们是如何开始的，以及它们如何在大脑中发展。新发现的化学途径可以提供一些线索。
来自俄勒冈健康与科学大学（OHSU），华盛顿大学和艾伦脑科学研究所的科学家发现了一种以前未描述的免疫细胞可以在阿尔茨海默氏症和血管痴呆患者的大脑中被破坏的方式（痴呆与缺乏血液流向大脑有关）。
“我们错过了阿尔茨海默病和血管痴呆中细胞死亡的一种主要形式，”OHSU的神经科学家Stephen Back说。“我们没有过多关注小胶质细胞作为脆弱细胞，大脑中的白质损伤受到的关注相对较少。
通过对痴呆患者死后脑组织的研究，研究人员发现了对连接大脑不同部位的“白质”桥造成损害的事件连锁反应。它从髓磷脂开始，髓鞘形成保护鞘以保护神经元并帮助它们更有效地沟通。当髓磷脂层磨损时 - 部分是由于衰老，高血压等因素 - 它们被称为小胶质细胞的免疫细胞从大脑中清除。
研究人员发现，小胶质细胞本身在清除受损髓磷脂时也会被破坏，似乎是由于过量摄入白质中含有的大量铁。科学家们说，实际上，小胶质细胞免疫细胞在试图保持大脑安全时正在执行任务。
“每个人都知道小胶质细胞被激活以介导炎症，”Back说。“但没有人知道他们正在大量死亡。令人惊讶的是，我们直到现在才错过了这一点。
根据这项新研究，小胶质细胞死亡和白质变性的级联效应似乎在与阿尔茨海默氏症和血管痴呆相关的认知能力下降中发挥了作用 - 尽管需要进一步的研究才能确定。
现在我们对这种小胶质细胞变性有了更多的了解，我们也许能够开发药物和治疗方法来解决这个问题 - 也许有助于减缓或阻止与阿尔茨海默氏症和相关疾病相关的认知能力下降。
“这就是该领域下一步将要去的地方，”Back说。“像我们这样的发现将激发制药行业的极大兴奋，以开发具有治疗重要性的化合物。
该研究已发表在《神经病学年鉴》上。