在2020年，数百头非洲大象神秘死亡的谜团终于揭开：科学家发现有毒蓝藻水华是罪魁祸首，这一发现不仅揭示了气候变化对野生动物的直接影响，也暗示了未来可能面临的更大生态灾难。
第一批死去的大象于 2020 年 5 月被发现。到那年 7 月，在博茨瓦纳的一个偏远地区发现了 350 多只濒临灭绝的动物。
随着现场的兽医消除了通常的嫌疑人，全球的担忧迅速上升。没有饥饿、感染或自然发生的炭疽病的迹象，巨型哺乳动物的象牙仍然完好无损，排除了偷猎的可能性。一些大象被发现时面朝下，这表明突然崩溃了。
这留下了一个主要嫌疑人，有毒的蓝藻——也被称为蓝绿藻——现在，四年后，伦敦国王学院领导的一项新研究支持了这一点。
地理学家 Davide Lomeo 及其同事对卫星数据的分析显示，在同一时期，奥卡万戈三角洲附近的水源中有毒藻华激增，几乎可以肯定的是，这些都毒害了非洲丛林象 （Loxodonta africana）。
“我们在新鲜尸体附近确定了 20 个水潭，与前三年的总和相比，2020 年藻华事件有所增加。这些水潭还表现出 2015 年至 2023 年期间最高的平均藻类生物量，“Lomeo 解释说。
研究人员研究了奥卡万戈三角洲 3,389 个水潭与死象位置之间的空间关系。
“藻华通常由卫星监测，但这些数据通常不用于调查大规模死亡事件，”Lomeo 说。
“由于大象因不明原因死亡的规模远高于以往任何时候，因此利用所有证据来源来调查这些濒危动物的遭遇非常重要。”
该团队还发现，大象尸体比以大象骨为标志的历史死亡模式更分散——大象骨头与中毒时间线相吻合。这些动物可能在暴露后 88 小时内死亡，使它们在死亡前能够从有毒的水潭中走一段距离。
“我们的结果强调，季节性的、主要是雨水喂养的平底锅，而不是狭长地带内的永久性水体（即湖泊、河流和泻湖），可能是蓝藻毒素暴露的来源，”该团队在他们的论文中写道。
“蓝藻是......通常在浑浊、停滞和营养丰富的水域中大量存在，并且由于产生毒素，几种形成水华的物种会造成伤害。
博茨瓦纳是南部非洲的一个内陆国家，拥有世界上最大的现存大象种群，拥有超过 130,000 头。但在世界范围内，这些雄伟的动物正在衰落。
这是近来已知的最大的大型哺乳动物大规模死亡事件之一，但它远非孤立的事件。
仅在去年，加利福尼亚州爆发的与气候相关的肉毒杆菌中毒就导致 94,000 只鸟在一个湖中丧生;墨西哥的严重热浪导致 100 多只猴子从树上坠落死亡;在新西兰溪流中发现了数千条鳗鱼死亡;澳大利亚蝙蝠死于大规模饥饿。
虽然大规模死亡事件通常是孤立报告的，但它们变得越来越频繁，并且上面列出的事件可能有一个共同的原因。
从博茨瓦纳的大象到澳大利亚水域迄今为止最严重的珊瑚大规模白化，我们的野生动物被气候变化造成的自然灾害所包围。
由于气候变暖，淡水湖和咸水湖中更频繁地出现有毒或吸氧微生物，包括蓝藻。这些相同的条件在生理上给野生动物带来压力，使它们也更容易感染疾病。
“这一事件突显了气候引发的疾病突然影响大型有蹄类动物的令人担忧的趋势，”研究人员解释说，“反映了气候变化对生物多样性和生态系统健康的更广泛、更具破坏性的影响。
然而，尽管我们周围的死亡事件急剧增加，但有能力采取行动的领导者和行业却未能减少化石燃料排放，从而积极加剧了这种情况。
“在气候变化的情况下，预计南部非洲将变得更加干燥和炎热，”Lomeo 说。
“因此，该地区的水潭可能会在一年中的更多月份更加干燥。我们的研究结果表明，这可能会对水量和水质产生负面影响，并对动物产生灾难性的影响。
这项研究发表在《总体环境科学》上。